Algunos aseguran que se detectó por primera vez el 4 de marzo de 1918 en Fort Riley, Kansas. Otros, que ya había empezado a circular en 1917. Pero aunque su origen exacto todavía no pudo determinarse, pasaría a la historia como la epidemia más devastadora de la historia humana: en un año, la «gripe española» mataría a entre 20 y 40 millones de personas.
En el siglo que va de entonces a hoy hubo otras tres pandemias de influenza. Y aunque se reunió un conocimiento exhaustivo del virus que la produce y se sabe cómo tratarla, Ab Osterhaus, profesor emérito de la Universidad Erasmus de Rotterdam y virólogo ampliamente reconocido por su identificación del SARS (síndrome agudo respiratorio, una forma grave de neumonía), no duda en advertir que hay que prepararse para lo inesperado. Osterhaus estuvo este fin de semana en Buenos Aires para participar del 18º Congreso Internacional de Enfermedades Infecciosas.
Ab Osterhaus es autor de un millar de trabajos científicos, el provocativo investigador holandés es reconocido como una autoridad mundial en virus de la influenza.