Este conocido fenómeno implica tener la sensación de saber una cosa, conocerla, pero al mismo tiempo ser incapaz de acceder a ella. Algunos estudios han descrito que este tipo de incómodas situaciones son más frecuentes en las personas de mayor edad, aunque se presentan en todos nosotros alguna vez. ¿Quién no ha pasado por la experiencia de saber el nombre de un actor famoso pero no poder decirlo porque no le acaba de ‘salir de la memoria? Y lo peor es cuando comienzan a salir los nombres de otros actores… todos menos el que necesitas decir.
Este fenómeno sigue siendo objeto de estudio por muchos psicólogos, entre los que están David Facal y un grupo de investigadores de la Universidad de Santiago de Compostela. Este equipo realizó una investigación con 133 personas de distintos grupos de edad para averiguar si este fenómeno de tener una palabra ‘en la punta de la lengua’ se da con más frecuencia en personas de más edad, y cuál es su relación con otras capacidades cognitivas.
En el estudio se presentaban cien definiciones para que los participantes dijesen sus correspondientes cien palabras. Esas palabras, de uso no muy frecuente, estaban clasificadas en nombres comunes abstractos (como ‘ignorancia’) o concretos (por ejemplo ‘bujía’), nombres propios de lugar (como ‘París’) o de personas famosas, y por último verbos y adjetivos. Se les pedía que dijesen primero si conocían o no la palabra correspondiente a la definición, y luego que la dijesen en voz alta. Cuando se daba el conocimiento sin la expresión de la palabra se tomaba como la existencia del fenómeno ‘de la punta de la lengua’.
Los resultados del experimento mostraron, resumidamente, que la frecuencia con la que aparece la sensación de la palabra ‘en la punta de la lengua’ se asocia positivamente con la edad. Además, a mayor edad también se obtuvo un peor rendimiento en memoria de trabajo y una menor velocidad en el procesamiento de la información. De forma interesante, se observó que la frecuencia del fenómeno ‘en la punta de la lengua’ aumentaba cuanto mayor era la lentitud al procesar la información en otro tipo de pruebas.
Poco a poco va definiéndose la relación entre variables como la edad, la memoria y el acceso al vocabulario. Esto permitirá sugerir estrategias y métodos eficaces para entrenarlos.