El domingo 2 de mayo de 1982, el submarino nuclear británico HMS Conqueror atacó con misiles al ARA General Belgrano, que navegaba fuera del área de exclusión establecida por el gobierno británico alrededor de las islas. El hundimiento de la nave argentina le permitió a las fuerzas inglesas lograr superioridad naval, en momentos en que la Guerra de Malvinas llegaba a su punto más álgido.
Cuenta la crónica que a las 16:02 de aquel domingo gélido en aguas del Atlántico Sur, mientras los artilleros que se encontraban de guardia probaban algunos mecanismos y la torre II buscaba posibles blancos en el horizonte, el General Belgrano recibió el primer impacto, que paralizó a los 1093 tripulantes. Era el primero de los 3 torpedos MK-812 lanzados desde el submarino británico desde unos 5 kilómetros de distancia (aunque sólo los dos primeros dieron en el blanco). Ese primer torpedo mató a 274 soldados argentinos.
El segundo de los misiles, que impactó a la altura de la proa de la nave, provocó el desprendimiento de 12 metros de ese sector del barco. Inmediatamente comenzó la inclinación a babor, cesó la fuerza motriz y se apagaron las luces, quedando inutilizada también la generación eléctrica de emergencia. Era el principio del fin para el General Belgrano.
Los minutos siguientes fueron un caos de órdenes y gritos desesperados. A las 16:23 el comandante Héctor Elias Bonzo dio la orden de abandonar la nave. Comenzó así la maniobra de abandono. La marejada que había dificultó la visión y comunicación entre las balsas, por lo cual algunas quedaron sobrecargadas con 30 personas y otras subocupadas con no más de 3. A las 16:50 la escora de 60° preanunciaba el hundimiento, y en 10 minutos el crucero fue engullido por las aguas del Océano Atlántico.
El hundimiento del crucero General Belgrano generó una fuerte polémica en medio del conflicto, ya que las autoridades argentinas acusaron a las británicas de atacar a la nave fuera de la zona de exclusión establecida en las Islas.